El año pasado, poco después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara el Covid-19 como una pandemia mundial, los gobiernos de todo el mundo lanzaron estímulos monetarios y fiscales masivos (más de 15 millones de dólares en todo el mundo) en un intento de prevenir las consecuencias económicas de la pandemia. El gobierno federal de Estados Unidos intervino con una amplia gama de medidas, inyectando unos 4 billones de dólares en la economía, enviando dinero en efectivo directamente a los hogares, aumentando las prestaciones por desempleo y creando varios programas nuevos de subvenciones y préstamos para las empresas.
Con información de Oilprice.com
No pasó mucho tiempo antes de que actores políticamente influyentes, como el senador republicano Pat Toomey, de Pensilvania, empezaran a advertir de «elevados precios de los activos y signos de inflación» gracias al nivel de generosidad gubernamental sin precedentes. Y lo que es más alarmante, los expertos en economía se sumaron a las advertencias de «hiperinflación». Por ejemplo, el año pasado, el autor del bestseller del New York Times y fundador de «The Bear Traps Report», Lawrence «Larry» McDonald, advirtió del «efecto cobra», por el que los estímulos diseñados para salvar la economía provocarán en su lugar «…un colapso económico hiperinflacionario».
Fiel a su palabra, la inflación estadounidense se disparó rápidamente y se ha mantenido obstinadamente alta, alimentada por el aumento de la demanda de los consumidores, las limitaciones de la cadena de suministro y el auge de los precios de las materias primas, incluido el enorme repunte del petróleo y el gas. En agosto, el índice de precios al consumo o IPC aumentó un 5,4% en términos interanuales, lo que supone el mayor incremento desde julio de 2008.
Los precios del petróleo y la inflación están conectados en una relación de causa y efecto. Cuando los precios del petróleo suben, la inflación tiende a seguir en la misma dirección. Por otro lado, la inflación tiende a caer al mismo tiempo que los precios del petróleo. Esto es así porque el petróleo es un insumo importante en la economía, y si los costes de los insumos aumentan, también debería hacerlo el coste de los productos finales.
Precios del petróleo e inflación
El presidente Joe Biden ha tratado últimamente de calmar los temores de que el aumento de la inflación pueda perjudicar la recuperación de Estados Unidos y socavar sus planes de gasto de 4 billones de dólares. Esto se produce después de que la inflación estadounidense se haya disparado incluso cuando la economía sigue recuperándose tras los cierres relacionados con Covid-19.
El aumento de la inflación se debe principalmente a que la demanda de bienes y servicios supera la capacidad de las empresas para seguir el ritmo de los cuellos de botella de la oferta que obstaculizan diversas industrias, como los sectores de los semiconductores y la energía solar. A ello se ha sumado una importante financiación de estímulo, así como un aumento de la tasa de ahorro personal en Estados Unidos.
Relacionado: Los republicanos ya han aprovechado la alarmante tendencia a la inflación para oponerse a los ambiciosos planes de gasto de Biden, afirmando que el país no puede permitirse más propuestas de gasto público que puedan impulsar la economía.
Es probable que el gobierno de Biden se sienta un poco inquieto por los altos precios del petróleo y la gasolina, no sólo por el papel que históricamente ha desempeñado el petróleo en el dictado de las tendencias de la inflación, sino también por el riesgo que suponen para sus futuras ambiciones políticas. Es un hecho conocido que los precios de la gasolina tienen un gran impacto en la psique del consumidor.
El precio de la gasolina se sitúa actualmente en una media de 3,20 dólares por galón a nivel nacional. Aunque esta cifra es sólo unos 25 céntimos más alta que la media de los últimos 10 años, es más de un dólar más alta que los precios del año pasado.
Afortunadamente, el nexo entre el petróleo y la inflación se ha debilitado considerablemente desde la década de 1980.
Por ejemplo, durante la década de los 90 y la crisis del petróleo de la Guerra del Golfo, la inflación se mantuvo estable a pesar de que los precios del crudo se duplicaron en seis meses, pasando de 14 dólares a unos 30. Esta disociación entre las dos métricas se hizo aún más evidente durante el repunte de los precios del petróleo de 1999 a 2005, cuando el precio nominal medio anual del petróleo subió de 16,50 dólares a 50, mientras que el IPC subió por un margen mucho menor, pasando de 164,30 en enero de 1999 a 196,80 en diciembre de 2005.
La correlación de precios entre el crudo y la gasolina ha cambiado bastante a lo largo de los años, en formas que no favorecen al consumidor. La mayoría de los estados han subido los impuestos sobre la gasolina, las refinerías se enfrentan a nuevas normas que añaden costes y hay escasez de conductores para los camiones que llevan la gasolina a las gasolineras.
¿La alta inflación favorece al petróleo?
La relación entre los altos precios del petróleo y la alta inflación no es, por tanto, tan simple o sencilla.
De hecho, algunos expertos han llegado a argumentar que la alta inflación y el debilitamiento del dólar harán subir el precio del petróleo y no al revés.
Opportune LLP afirma que la economía estadounidense se encamina hacia una hiperinflación inducida por una pandemia, argumentando que lo que se tardó cinco años en hacer con el último QE se ha duplicado ahora en menos de un año. Los analistas dicen que con una expansión tan rápida de la oferta monetaria, sólo es cuestión de cuándo llegará la hiperinflación.
Los analistas afirman que sus modelos valoran actualmente el crudo West Texas Intermediate (WTI) en la franja de los 90 dólares por barril, lo que supone una subida de casi el 16% respecto a los precios actuales del petróleo.
Pero aquí es donde se pone interesante: Los expertos sostienen que, dado el insaciable apetito de gasto del gobierno, el dólar podría estar abocado a una devaluación masiva que impulsará los precios del WTI por encima de los 180 dólares/bbl a finales de 2022.
No somos muy optimistas respecto a estas perspectivas tan optimistas por la sencilla razón de que no le gustarían al gobierno de Biden.
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Según el analista petrolero Patrick De Haan, de GasBuddy, el petróleo a cien dólares podría acercarnos hoy a la marca de los 4 dólares por galón. El umbral de los 4 dólares se considera un punto de dolor inequívoco para los conductores, ya que 4,17 dólares es el máximo histórico del precio de la gasolina después de que el petróleo alcanzara los 145 dólares/bbl en el verano de 2008.
Esto no pasa desapercibido para los republicanos, que han vuelto a aprovechar el momento y culpan a Biden del aumento de los precios de la gasolina.
El gobierno aún tiene la opción de vender sus reservas estratégicas de petróleo si el repunte del crudo no muestra signos de desaceleración y si la OPEP+ o incluso los productores de esquisto de Estados Unidos no logran vencerlo, como señalaron recientemente los analistas de Pimco.
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